在战国中后期，秦国经历了商鞅变法，国力不断增强，军事和政治体制都趋于完善。继而又有秦惠文王、秦武王、秦昭襄王、秦孝文王、秦庄襄王等几代君主励精图治，积蓄了庞大的国力。等到秦始皇嬴政继位时，秦国早已具备一统天下的实力。而嬴政本人又是一位雄才大略、善于权谋的帝王，他在稳固了内部政权，肃清隐患之后，迫不及待地将目光投向了对外征伐。
虽然史书上记载的第一个被秦国灭掉的是韩国，但实际上嬴政最初瞄准的主要目标却是赵国。公元前240年，秦将蒙骜与张唐率领五万大军进攻赵国。秦王显然认为兵力不足，于是三天后又派遣弟弟长安君嬴成蟜与大将樊於期率五万援军赶赴前线。赵国方面也不敢怠慢，派出了大将庞煖率领十万大军迎战。由于双方兵力悬殊，秦军难以迅速取胜，蒙骜只得派张唐去催援。
展开剩余65%此时年仅十七岁的嬴成蟜并不熟悉军务，他仓促间请教樊於期。樊於期忠于秦室，却也知道一些宫廷秘辛，便对成蟜说：“秦王嬴政并非先王嬴异人的亲子，你才是秦王室真正的嫡传。吕不韦让你我领兵出征，其实是想借此机会除掉我们，好让他亲生的嬴政稳固王位。”这一番话让年轻的成蟜心神大乱，急忙追问对策。樊於期显然早有计划，主张散布吕不韦祸乱后宫、嬴政乃吕不韦之子的流言。如今在民间流传甚广的“嬴政非秦室血脉”之说，正是起源于此。虽然真假难辨，但当时许多人深信不疑。长安君嬴成蟜更是动摇，最终背叛了秦国，投奔赵国，被赵悼襄王封在饶地。
消息传回咸阳，吕不韦与嬴政大怒，遂命王翦率十万大军讨伐成蟜。虽然未能亲手诛杀，但成蟜的部属全部被处以连坐之刑，惨遭斩首。不久，樊於期又随王翦、杨端和进攻赵国，初战颇为顺利，连下数城，斩杀赵将扈辄，歼敌十万。然而好景不长，他们被赵国名将李牧设伏所困，最终全军覆没。樊於期不敢回秦，遂叛逃至燕国，并被拜为大将军。嬴政得知后怒不可遏，下令将樊於期的父母宗族满门诛杀。世人多有议论，认为樊於期并非无能，而是故意败给李牧，借机逃亡燕国。毕竟李牧虽有“军阵之神”之誉，但以樊於期的资历和能力，未至于全军尽失。
后来，秦国灭赵，陈兵燕境，燕国国力本就孱弱，极为恐惧，担心步赵、韩之后尘，遂谋划刺杀嬴政。荆轲自告奋勇，但他提出必须要有凭信才能接近秦王，那便是樊於期的人头与燕国督亢地图。太子丹为此颇感为难，毕竟樊於期投奔燕国，也是亡命之人，何忍加害？然而樊於期得知后，却毅然拔剑自刎，将自己的头颅献出，以助荆轲行刺。他认为若嬴政身亡，长安君成蟜或其后嗣仍有机会复位秦王。太子丹痛惜不已，但大势已去，只得同意。荆轲于是携带樊於期人头，用督亢地图裹着鱼肠匕首，进入秦宫，企图行刺。
然而，荆轲最终未能得手，行动失败。樊於期的舍命相助，反倒成了空付。一个曾经位极将帅、智勇兼备的秦将，最终却落得客死异国、尸首被利用的悲凉结局。可以说，樊於期的一生，是秦国扩张史中的一个注脚，也是权谋与忠义交织下的凄惨缩影。
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